讲到“念佛”，人们很自然地会想到“他力救济”，也就是依靠所念佛的力量，如阿弥陀佛、释迦牟尼佛、东方药师佛、未来弥勒佛、观世音菩萨等，从而达到最终的解脱。讲到他力救济，人们会更进一步想到大乘佛教的思想，尤其是净土宗思想。其实，早在大乘佛教产生之前，部派佛教时代就有了念佛的思想。本文试从原始的《阿含经》和《大正藏》的“本缘部”，探讨念佛思想的起源，追述佛教是如何从以自力为主的修持，转变成以他力为主的救援，其转变的关键何在，并求教于各位专家。

《阿含经》是学界公认的最早的佛教文献，它记载了不少历史佛陀释迦牟尼的言教和事迹，当然其中也有很多的传说和神话。就现存的中译《阿含经》和巴利五部来讲，已带有很浓厚的部派色彩，甚至有大乘佛教思想，如《增一阿含经》。《大正藏》的“本缘部”中的诸经典大都是讲述释迦牟尼的一生和过去生中的故事，也有一部分是讲述佛弟子过去生故事的。因此“本缘部”诸经中所描述的佛陀观，比《阿含经》有了很大的发展。

一

首先，《阿含经》中有许多处讲到“六念”时提到“念佛”或“念如来”。如《长阿含经》卷九《十上经》云：“云何六修法？谓六念：念佛、念法、念僧、念戒、念施、念天。”又卷二云：“佛告比丘，复有六不退法，令法增长，无有损耗。一者念佛、二者念法、三者念僧、四者念戒、五者念施、六者念天。修此六念，则法增长，无有损耗。”

《中阿含经》卷三十《福田经》云：“舍梨子，白衣圣弟子云何得四增上心，现法乐居，易不难得。白衣圣弟子念如来，彼如来、无所着、等正觉、明行成为、善逝、世间解、无上士、道法御、天人师，号佛、众佑。”

《杂阿含经》卷二十云：“修习念佛，正向涅?，是名如来、应(供)、等正觉，所知所见，说第一出苦处，升于胜处，一乘道净于众生，离苦恼，灭忧悲，得如实法。”又卷三十三云：“我自恐与此诸狂俱生俱死，忘于念佛、念法、念比丘僧。我自思惟，命终之时，当生何处。”

《增壹阿含经》卷一云：“尔时，世尊告诸比丘：当修行一法，当广布一法。已修行一法，便有名誉，成大果报，诸善普至，得甘露味，至无为处，便成神通，除诸乱想，逮沙门果，自致涅?。云何为一法？所谓念佛。”在《南传增支部》中也有相似的段落讲到六念，即念佛、念法、念僧、念戒、念施、念天。

由此可见，在早期佛教到部派佛教的转型时期，念佛是一种很普遍的修行方法。这是因为早期佛教特别强调自力，如南传《法句经》中讲：“汝当自努力，如来唯示道，修禅定行者，解脱魔系缚。”在同一部经中又讲道：“自为自依怙，他人何可依？自己善调御，速得证解脱。”因为，根据佛教的教理来讲，“恶业实由自己作，污染亦由自己造；由自己不作恶业，清净亦由自己。净不净全由自己，他人何能净他人？”这里说明，自己是自己的主人，自己能否解脱，全由自己的努力。因为佛教所讲的因果是一自然法则，在这当中没有外在神秘的因素控制，也没有上帝的奖励与惩罚，就是佛陀也只是指明这个法则而已，而不是这法则的创造者。

那么《阿含经》中所讲的念佛是什么样的呢？《杂阿含经》卷二十讲到念佛是念佛的功德：“尊者摩诃迦旃延语长者言：汝当依此四不坏净修习六念。长者，当念佛功德，此如来、应(供)、等正觉、明行足、善逝、世间解、无上士、调御丈夫、天人师、佛、世尊。”《别译杂阿含经》卷八进一步解释到：

为涅?故，修于六念。何等为六，一者念于如来、应供、正遍知、明行足、善逝、世间解、无上士、调御丈夫、天人师、佛世尊。当于尔时，无有贪欲、恚、愚痴，唯有清净质直之心。以直心故，得法得义，得亲近佛，心生欢喜。以欢喜故，身得猗乐，以身乐故，其心得定，以得定故，怨家及己亲族，于此二人，无怨憎想，心常平等，住法流水，入于定心。修念佛心，趣向涅?，是名念佛。

由念佛的功德，即十号，行者就可以达到“无有贪欲、恚、愚痴”，乃至获得涅?。而这种念佛是一种禅观，以释迦牟尼佛为做观的对象。《增一阿含经》卷二详尽叙述了当时一种禅观念佛的具体方法：

若有比丘正身正意，结跏趺坐，系念在前，无有他想，专精念佛。观如来形，未曾离目。已不离目，便念如来功德。如来体者，金刚所成，十力具长，四无所畏，在众勇健。如来颜貌，端正无双，视之无厌，戒德成就，犹如金刚而不可毁，清净无瑕亦如琉璃。如来三昧，未始有减，已息永寂，而无他念；骄慢强梁，诸情忄詹怕，欲意、恚想、愚惑之心、犹豫慢结，皆悉除尽。如来慧身，智无崖底，无所碍。如来身者，解脱成就，诸趣已尽，无复生分，言‘我当更(应当是“不”)堕于生死’。如来身者，度知见城，知他人根，应度不度，此死生彼，周旋往来生死之际，有解脱者，无解脱者，皆具知之。是谓修行念佛，便有名誉，成大果报，诸善普至，得甘露味，至无为处。便成神通，除诸乱想，获沙门果，自致涅?。是故比丘常思惟不离佛念，便当获此诸善功德。

这段文字所描述的念佛观有以下几个方面：(1)观如来体“金刚所成，十力具长，四无所畏，在众勇健”。它包括了佛的法身和色身，“十力具长，四无所畏”是指法身，“金刚所成”是指色身。(2)观“如来颜貌，端正无双，视之无厌，戒德成就，犹如金刚而不可毁，清净无瑕亦如琉璃。”这是指佛的色身。(3)念“如来三昧，未始有减，已息永寂，而无他念；骄慢强梁，诸情忄詹怕，欲意、恚想、愚惑之心、犹豫慢结，皆悉除尽。”这是讲佛永住三昧，无有烦恼。(4)“如来慧身，智无崖底，无所碍。”这是讲佛的智慧。(5)“如来身者，解脱成就，诸趣已尽，无复生分，言‘我当更(应当是“不”)堕于生死’。”这是指佛已得解脱，永不受生。(6)“如来身者，度知见城，知他人根，应度不度，此死生彼，周旋往来生死之际，有解脱者，无解脱者，皆具知之。”这是讲佛了知众生的根基。换句话说，佛是无所不知之人。以上六个方面都是佛的功德。

这里所描述的佛陀观正是大众部的佛陀观，如《佛说内藏百宝经》中所讲：“佛身如金不受尘垢，佛现入浴，随世间习俗而入，示现如是。”《异部宗轮论》也讲：“如来答问不待思惟，佛一切时不说名等，常在定故。”因此，可以说以念佛、观佛为主的禅观，是在释迦牟尼佛去世后的早期部派佛教中发展起来的。

这种以念佛为主的禅观，如上所说，除可以“便成神通，除诸乱想，获沙门果，自致涅?”外，还可以获得其他的现世利益。如《杂阿含经》中讲，念佛可以除去恐怖。”尔时，世尊告诸贾客：汝等当行于旷野中，有诸恐怖，心惊毛竖。尔时，当念如来事，谓如来、应(供)、等正觉，乃至佛、世尊。如是念者，恐怖则除。”又如《杂阿含经》云：“世尊告诸比丘，若比丘住于空闲、树下、空舍，有时恐怖，心惊毛竖者，当念如来事及法事、僧事，如前广说。念如来事、法事、僧事之时，恐怖即除。”

又《中阿含经》卷三十之《优婆塞经》讲到，如果圣弟子忆念如来，可以除去心中的烦恼：“白衣圣弟子念如来，彼如来，无所着、等正觉、明行成为、善逝、世间解、无上士、道法御、天人师，号佛众佑。如是念如来已，若有恶欲，即便得灭。心中有不善、秽污、愁苦、忧戚，亦复得灭。白衣圣弟子攀缘(忆念)如来，心靖得喜，若有恶欲，即便得灭。心中有不善、秽污、愁苦、忧戚，亦复得灭。白衣圣弟子，得第一增上心，现法乐居，易不难得。”又《中阿含经》卷五十五之《持斋经》中亦有类似的论述，称圣弟子“忆念如来已，若有恶伺，彼便得灭。所有秽污、恶、不善法，彼亦得灭。居士妇！多闻圣弟子缘如来故，心靖得喜。若有恶伺，彼便得灭。所有秽污、恶、不善法，彼亦得灭。”经中更进一步把念佛比喻为洗头。如人头有垢腻，用“膏泽、暖汤、人力、洗沐故，彼便得净。”

这里经中所讲的念佛似乎不完全是一种禅观，而更倾向于忆念，忆念佛的功德，由此便可以获得现世的利益。

二

早期佛教以念佛，即观想和忆念佛的功德为主的禅观，到了部派佛教时期，逐渐地随着佛陀观的发展，演变成了以持名为主的念佛了。即由自力为主的修持变成了依靠他力为主的救援。这一发展的关键主要是早期佛教以人为主的佛陀观，到了部派佛教时代神化了。也就是说，佛陀由人变成了神，并且给佛陀赋予了很大的神力，人们只要念他的名字，就可以得到帮助，甚至获得最终的解脱。

把佛陀神化的佛教派别，主要是以大众部为主而强调信仰的早期部派。根据世友的《异部宗轮论》，以大众部为主的一说部、说出世部、鸡胤部都认为：“诸佛世尊皆是出世，一切如来无有漏法。诸如来语皆转法轮，佛以一音说一切法，世尊所说无不如义。”这其中最关键的是，他们认为“诸如来语皆转法轮，佛以一音说一切法，世尊所说无不如义。”由于大众部认为，佛所说的都是法，都是真理，所以在释迦牟尼去世之后，他们把佛所说的不加分辩地都认为是了义法。因此，基于佛经中所讲的佛的许多神通，他们提出了出世的佛陀观(Lokotara)。而说一切有部正好与大众部相反，他们认为：“非如来语皆为转法轮，非佛一音能说一切法。世尊亦有不如义言，佛所说经非皆了义，佛自说有不了义经。”在部派佛教时期，由于这两种对佛陀截然不同的态度，因此形成了两种不同的佛陀观。以说一切有部为主的上座部认为，佛陀的生身是有漏的，只有佛的法身是无漏的。因此，他们虽然在佛陀观上也有很大的发展，但还是保留了以人为主的佛陀观。因此，他力救济的信仰，如阿弥陀佛，在上座部就没有发展起来。

但是，以大众部为主的部派把佛陀彻底神化了，因此他们说：“如来色身实无边际，如来威力亦无边际，诸佛寿量亦无边际。”因为他们信仰“如来威力亦无边际”，所以依靠他力的修持法门也成为可能，因此持名念佛也可以得到佛陀的加被和帮助。因为他们同时信仰佛陀是大慈大悲的，只要念他的名字，就可以得到救援。

这一时期出现的经典，如《大方便佛报恩经》，明确地讲到念佛，即释迦牟尼佛的名号，就可以得到救援。经中讲到，当舍维国的流离王来消灭释家族的时候：

时诸释女各称父母兄弟姐妹者，或复称天唤地者，苦切无量。惟其中有第一释女告诸女言：姐妹当知，我曾从佛闻，若有一人能于运急之中，发于一念念佛，至心归命者，即得安隐，各称所愿。时五百释女，异口同音，至心念佛，南无释迦牟尼、多陀阿伽度、阿罗诃、三藐三佛陀。复更唱言，苦哉苦哉，痛哉痛哉，呜呼婆伽婆修伽陀。作是唱时，于虚空中，以如来慈善根力故，起大悲云，雨大悲雨，雨诸女人身。既蒙雨已，身体手足还生如故，诸女欢喜俱唱是言：如来慈父，无上世尊，世间妙药，世间眼目，于三界中能拔其苦，施与快乐。所以者何，我等今者得脱苦难，我等今者当念佛恩，当念报恩。诸女念言，当以何事而报佛恩？如来身者金刚之身，常住之身，无饥渴身，微妙色身，悉是具足百千禅定，根力觉道，不可思议，三十二相，八十种随形之好，具二庄严，住大涅。

这些释家女子由念佛的名号故，最终脱离苦难。由此我们可以看到，此经的出现，说明由禅观念佛已经转变成了持名念佛。本经用这个故事说明持名念佛的力量。

经中的最后一段讲到：“如来身者金刚之身，常住之身，无饥渴身，微妙色身，悉是具足百千禅定，根力觉道，不可思议，三十二相，八十种随形之好，具二庄严，住大涅。”从这一段来看，此经应当是大众部的经典，或者至少也是宣传大众部教义的经典。它与《佛说内藏百宝经》中所讲的佛陀观是一致的。如“佛身如金刚，净洁无瑕秽、无清便”，“佛未尝有饥时，用哀十方人故，为现饥”，又如“佛身无有衰老时，但有众德，而现身衰老，随世间习俗而入，示现如是”，“佛力不可当，持一指动十方佛刹，现人羸瘦疲极，随世间习俗而入，示现如是。”由此可见，持名念佛确与大众部有关系。

再如，鸠摩罗什所译的《众经撰杂譬喻》亦讲到，有五百商人乘船入海求珍宝，路遇摩竭大鱼，从水中伸出头，张大口欲食众生。而这时风大猛利，船去如箭，直向大鱼驶去。”商主语众人言：船去大疾可舍帆下泛之。辄如所言，舍帆下泛，船去辄疾而不可止。商主问船上人言：汝见何等？答曰：我见上有两日出，日下有白山，中间有黑山。商主惊言：此是大鱼当奈何哉，我与汝等今遭困厄，入此鱼腹无复活理，汝等各随所事一心求救。于是众人各随所事，一心归命，求脱此厄。所求愈笃，船去愈疾，须臾不止，当入鱼口。于是商主告诸人言：我有大神号名为佛，汝等各舍所举，一心称之。时五百人俱发大声：称南无佛。鱼闻佛名，自思惟言：今日世间乃复有佛，我当何忍复害众生。适思惟己即便闭口，水即倒流转远鱼口，五百贾人一时脱难。此鱼前身曾为道人，以微罪故受此鱼形，既闻佛声寻忆宿命，是故思惟善心即生。此明五百贾人但一心念佛，暂称名号，即得解脱弥天之难，况复受持念佛三昧，令重罪得薄，薄者令灭，足以为验也。”

此经也是说明持名念佛的力量的。但是从这两个经，我们是很难断定是哪一时期，由禅观念佛转变成了持名念佛的。但是就在同一时期出现的《那先比丘经》为我们提供了很好的线索，因为此经中也讲到了持名念佛。相关经文如下：

王复问那先：“卿曹沙门言：人在世间作恶，至百岁临欲死时念佛，死后者皆得生天上。我不信是语。复言杀一生死即当入泥犁中，我不信是语。”

那先问王：“如人持小石置水上，石浮耶？没耶？”

王言：“其石没。”

那先言：“如令持百枚大石置船上，其船宁没不？”

王言：“不没。”

那先言：“船中百枚大石，因船故，不得没。人虽有本恶，一时念佛，用是故，不入泥犁中，便得生天上。”

经中用船载大石的譬喻说明念佛的力量，既形象又准确。念佛的人由佛的力量故，即使在现世时作了许多恶，只要回心转移，由念佛的力量，临终时也可以得到解脱。

根据学者的研究，弥兰陀王生活在公元前二世纪后半叶到公元前一世纪前半叶，而《那先比丘经》一书在公元前一世纪成书。弥兰陀王不是一位佛教专业人士，像他这样的人都知道念佛可以得升天上，可见，念佛的信仰至少在公元前一世纪，就已经很普遍了。当然那时所念的不是阿弥陀佛，而是释迦牟尼佛。退一步来说，即使我们对弥兰陀王和那先比丘对话的历史性持否定态度，《那先比丘经》本身也是一部很早的经典。它的翻译是相当早的，从其翻译的文字来看，应当是汉代译出的。所以它的成立也应当不会太晚。

第二，根据上面所引《那先比丘经》中的一段对话，在现世作恶之人，临终时只要一心念佛，也可以往生天上。这为带业往生找到了理论根据。当然本经中所说的往生，不是指阿弥陀佛的西方极乐净土，而是天上。

从上面的论述，我们可以看出，在佛教最早期的文献《阿含经》中，虽然也提到了念佛，但是，这种念佛是一种禅观，即以佛陀为修观的对象，忆念佛的功德。到了部派佛教时期，禅观念佛就转变成了以持名为主的念佛了。这一发展的关键主要是大众部对佛陀的彻底神话，把佛陀变成了一位神，相信佛有很大神力，只要念佛的名字就可以得到佛的庇佑。从此持名念佛就发展并普及了起来。(信息来源：摘自《佛学研究》)