所谓的开元三大士，是指唐开元年间（713-741）在长安从事译经、传教活动的印度僧人！分别为善无畏、金刚智、不空！他们三人也是密宗传入中国的创始人 。

盖无畏（637-735)是中印度摩揭陀国人。唐开元四年（716）来长安，开元五年（717)奉诏在菩提寺译经。后来又随驾入东都洛阳，住大福先寺。他在长安、洛阳两地译出密教经典多部，其中最重要的是《大日经》（《大毗卢遮那成佛神变加持经》）。这部经主要讲密教的基本教义和各种仪轨、行法等，为中国佛教密宗的形成奠定了基础，善无畏本人亦受唐代皇帝的崇信，曾被唐玄宗礼为国师，又主持内道场，还被尊为灌顶大阿阁梨。

开元八年（720），印度僧人金刚智（669~741）由海路到广州，又北上来到洛阳、长安，亦被唐帝尊为国师。金刚智往返于洛阳、长安两地，弘扬密教教义，按密教仪轨建立传法道场，翻译密教经典。

金刚智的弟子不空（705~774），原为狮子国（今斯里兰卡）人。他与金刚智一起来到汉地，从事译经和传教活动，公元746年奉诏入宫，建曼茶罗道场，为唐玄宗施行灌顶仪式。不空晚年曾命弟子在五台山建金阁寺，作为密宗专修场所。他先后译出密教各种经典多部，其中主要的有《金刚顶经》。