寺，在古代本是朝庭机构的名称，如"大理寺""太常寺"，又引申为官署。汉代设有鸿胪寺，用以招待四方宾客。后来佛教传入中国，从西域来的僧人渐多，遂在洛阳建白马寺，专供外来僧侣居住。这就是佛教僧人居住修行之处所，都可总称为寺的由来。

　　院，本是寺内的一部分，寺内的别舍。后来佛教僧人也单独用院作为居住处所的名称，但院的规模一般比寺略小。　　庵是专指佛教出家的女众（比丘尼）居住的处所。　　佛教的寺、院、庭不能与宫、观、庙混为一谈。宫、观、庙不用在佛教上（只有藏传佛教用"宫")。　　宫，原义是高大的屋字，过去皇帝的居处多称宫，后来道教供奉天地神明祖师等也可宫。　　庙，是朝庭、民间、道教皆用，用来供奉祖宗、神、仙等。　　观，是道教所专用。因此，寺庙并说，其意思应包含佛、道教修行之处所。　　如单独指佛教僧人居住处所，不能说寺庙。