一天，佛陀罹患风寒，名医耆婆用三十二种珍贵药材合成药酥，供养佛陀。此时，好忌的提婆达多心中非常羡慕，也要求耆婆供养他。耆婆為难的说：「尊者啊！这种药酥虽是珍品，但只适合佛陀服用，因為如来的报身尊贵，和凡夫不同，一般人服多了反而会伤身。佛陀一天可吃三十二两的药，我看您一天吃四两就足够了！」提婆达多一听，心中非常嫉妒不平，怀疑耆婆看不起他，还是坚持和佛陀的药量相同。结果，提婆达多因為药性太强，而使身体不能负荷，自作自受的躺在床上哀号不已。

　　佛陀知道了，慈悲的走到他房舍中，為他摩头减轻痛苦。然而，恼羞成怒的提婆达多不仅不知感恩，还愤怒的责怪佛陀，说了种种中伤的话。阿难打抱不平的说：「世尊啊，提婆达多怎麼可以不知感恩！到底是什麼原因，让他如此猜疑多忌？」佛陀笑了一笑，不以為忤的说：「阿难啊！提婆达多不只现世中伤我，过去世他也是嫉妒如来、陷害如来！」於是佛陀将过去因缘娓娓道来。

　　久远以前，波罗奈国有一位残暴的国王，名叫梵摩达。一天夜晚，他做了个奇怪的梦，梦中出现一隻金光闪耀、庄严非常的金毛兽。国王醒了之后朝思暮想：「好美的金毛兽啊！全身都散发著绚丽的光芒，如果牠又美又柔软的兽皮能铺在我的宝座上，该有多好啊！」

　　於是，国王召集全国的猎人宣佈：「若有人找到这头金毛兽，我会重重的赏赐，让他的子孙七辈都享用不尽；但是如果找不到，我就杀光你们全部的人！」梵摩达王向来是凶残无度，杀人如麻，因此所有的猎人听了之后都愁眉不展。

　　回家后，猎人们聚在一起商量：「梦中的神兽？世间上哪找得到这种神兽呢？而且森林中有这麼多毒蛇、恶兽……与其让大家冒著危险寻找，不如推派一位最勇敢的人去找！如果找到了，国王的奖赏都留给他；如果不小心丧命，至少还有人帮忙照顾他的妻儿。」於是眾人找到一位勇敢的猎人，他看大家忧心忡忡，十分不忍，於是抱著牺牲的决心答应下来。

　　猎人经过几日的寻觅，不但没有找到金毛兽，还不幸地被困在荒地当中。烈日高照下，猎人口乾舌燥、举步维艰，终於再也走不动了。他痛苦的瘫在沙地上，用尽最后一点力量求救：「救命啊！

谁能来救救我呢？」猎人不断的呼喊，忽然眼前出现一片金光──一头金光晃耀的金毛兽站立在他眼前。

　　这隻名叫锯陀的金毛兽，将尚留餘息的猎人背至泉水边，為其洗浴，并捡来许多美味的野果让他充飢。猎人吃完后，内心十分痛苦挣扎：「唉！这隻金毛兽心性如此温驯慈悲，教我如何忍心杀害，将牠献给国王。但如果不这麼做，那些猎人弟兄们又会惨遭国王杀戮。这该如何是好呢？」

　　锯陀看到猎人忧虑的神情，便向他询问原因，猎人於是将事情原委一五一十的告诉金毛兽。锯陀听了之后，告诉猎人：「仁者，你不用担心害怕！累劫以来，我已死生无数次，但没有一次能广积福德。这次，能有机会拯救眾多的性命，我应该把握。你就取我的毛皮去吧！」猎人听了非常感动，於是忍痛将锯陀的毛皮剥下。

　　此时，慈悲的锯陀虽然身受剥皮的痛楚，但仍广发利益眾生的弘愿：

　　「愿，我所布施的毛皮，能让眾多人离苦得乐！　　　愿，我能以此功德广济有情，成就无上的大觉佛道！　　　愿，我能普度一切眾生，令住涅槃不生不灭之乐！」

　　这时，三千大千国土都為锯陀的悲心所震动，诸天神知道锯陀的菩萨愿行，不禁惊叹感泣，纷纷洒花供养。鲜血淋漓裸露在艳日下的锯陀，马上引来八万隻蝇蚁啖食身上的血肉。锯陀不忍心伤害这些虫蚁，於是忍住痛苦，动也不动一下，直到最终力竭而亡；而这些虫蚁，也蒙锯陀的愿力，这生命终皆得生天。

　　说明了过去生的因缘后，世尊微笑的说：「你们知道吗？那隻剥皮捨身的锯陀就是我，而残暴的梵摩达王即是提婆达多，至於那八万隻生天的蝇蚁，就是在我成佛初转法轮时，得道的八万人天。虽然从过去到今日，经过了这麼漫长的时间，提婆达多还是没有悔改呀！」