三乘是佛教语。一般指小乘(声闻乘)、中乘(缘觉乘)和大乘(菩萨乘)。三者均为浅深不同的解脱之道。亦泛指佛法。《魏书·释老志》：初根人为小乘，行四谛法；中根人为中乘，受十二因缘；上根人为大乘，则俢六度。虽阶三乘，而要由修进万行，拯度亿流，弥历长远，乃可登佛境矣。《西游记》第二回：妙演三乘教，精微万法全。潘飞声 《甘露寺》诗：荒苔佛座参三乘，老树僧房坐六朝。

三乘：即‘声闻乘’、‘缘觉乘’、‘菩萨乘’ ，声闻乘又名小乘，缘觉乘又名中乘 、菩萨乘又名大乘。佛教所说的“三乘”：即三种交通工具，比喻运载众生渡越生死到涅槃彼岸之三种法门。在佛教中，我们时常会提到三乘 声闻乘、缘觉乘和菩萨乘。声闻的目标是使自己从这个苦痛的世界中解脱出来，实现烦恼的熄灭;缘觉是那些通过修行、契入事物互即互入之本质而开悟的人;在菩萨乘中，你要帮助所有的人开悟。

(一)就众生根机之钝、中、利，佛应之而说声闻乘、缘觉乘、菩萨乘等三种教法。

1、声闻乘，闻佛声教而得悟道，故称声闻。其知苦断集、慕灭修道，以此四谛为乘。

2、缘觉乘，又作辟支佛乘、独觉乘。观十二因缘觉真谛理，故称缘觉。始观无明乃至老死，次观无明灭乃至老死灭，由此因缘生灭，即悟非生非灭，乃以此十二因缘为乘。

3、菩萨乘，又作大乘、佛乘、如来乘。求无上菩提，愿度一切众生，修六度万行，以此六度为乘。

前二乘唯自利，无利他，故总称小乘，菩萨乘自利利他具足，故为大乘。萨婆多毗尼毗婆沙卷一、究竟一乘宝性论均以小乘所得三乘共知、中乘所得二乘共知、唯佛所得二乘不知等为由，而称三乘为小乘、中乘、大乘;寂调音所问经、大毗婆沙论卷一二七、大智度论卷十一以于无分别一味法中说上中下而显三乘差异为由，称三乘为下乘、中乘、上乘;大乘庄严经论卷四、梁译摄大乘论释卷一则合称前二乘为下乘，而称菩萨乘为上乘。华严、天台宗以三乘为方便法门，毕竟归一佛乘，是为一乘教，即三乘之外别立一佛乘;法相宗则以一乘系对一机而施，是权假之教，三乘则属真实之教。前者称“三乘方便一乘真实”，后者则称“三乘真实一乘方便”。

(二)菩萨随时修集之天乘、梵乘、圣乘。

1、天乘，即初禅、二禅、三禅、四禅。

2、梵乘，即慈、悲、喜、舍。

3、圣乘，即正见、正思惟、正语、正业、正命、正精进、正念、正定

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佛教所说的“三乘”：即声闻乘、缘觉乘、菩萨乘，声闻乘又名小乘，缘觉乘又名中乘 、菩萨乘又名大乘，比喻运载众生渡越生死到涅槃彼岸之三种法门。前二乘唯自利，无利他，故总称小乘，菩萨乘自利利他具足，故为大乘。萨婆多毗尼毗婆沙卷一、究竟一乘宝性论均以小乘所得三乘共知、中乘所得二乘共知、唯佛所得二乘不知等为由，而称三乘为小乘、中乘、大乘。

1、声闻乘，闻佛声教而得悟道，故称声闻，其知苦断集、慕灭修道，以此四谛为乘。

2、缘觉乘，又作辟支佛乘、独觉乘。观十二因缘觉真谛理，故称缘觉。始观无明乃至老死，次观无明灭乃至老死灭，由此因缘生灭，即悟非生非灭，乃以此十二因缘为乘。

3、菩萨乘，又作大乘、佛乘、如来乘。求无上菩提，愿度一切众生，修六度万行，以此六度为乘。

萨婆多毗尼毗婆沙卷一、究竟一乘宝性论均以小乘所得三乘共知、中乘所得二乘共知、唯佛所得二乘不知等为由，而称三乘为小乘、中乘、大乘。寂调音所问经、大毗婆沙论卷一二七、大智度论卷十一以于无分别一味法中说上中下而显三乘差异为由，称三乘为下乘、中乘、上乘。

大乘庄严经论卷四、梁译摄大乘论释卷一则合称前二乘为下乘，而称菩萨乘为上乘。华严、天台宗以三乘为方便法门，毕竟归一佛乘，是为一乘教，即三乘之外别立一佛乘。法相宗则以一乘系对一机而施，是权假之教，三乘则属真实之教。前者称“三乘方便一乘真实”，后者则称“三乘真实一乘方便”。

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在普通世人的眼中，佛法就是佛法，没有任何层次之分，因此，就算是学佛修行之人，也不一定能够理解为何佛法会有“三乘”之说。于是在《坛经》之中，六祖的这段话却解释得很全面。为了更加直观的解读，现特抄写如下：智常一日问师日：佛说三乘法，又言最上乘，弟子未解，愿为教授。师日：“汝观自本心，莫著外法相。法无四乘，人心自有等差。见闻转诵是小乘，悟法解义是中乘，依法修行是大乘。万法尽通.万法俱备，一切不染，离诸法相、一无所得名最上乘。乘是行义，不在口争，汝须自修，莫问吾也。一切时中，自性自如。” 常礼谢执侍，终师之世。

在《坛经》中，僧人智常问六祖说：“佛陀当年所说三乘教法，又说有最上乘，弟子就这个问题悟了很久，却一直不曾有彻底的领悟，因此请老师为我讲解”。六祖告诉他：“修行之人，最应该做的就是观照自己的本心，而不是执着于外在的法相。佛法之所以有“三乘”之说，只是因为各人的根性不同，而有此“三乘“之说。

所谓的小乘，其实是指通过眼睛所见或者耳朵所听闻到他人转诵的佛经或者经典的内容。所谓的中乘，指的那些悟解佛理佛义的修行之人对于佛经的领悟层次。所谓的大乘，指的是按照佛法来进行修行的人所悟到的境界。悟到万法完全通达且具足完备，一切不染不执，远离一切法相，无一法可得，这是最上乘的行者。无论何时何地。你自己的佛性都是来去无碍、自在。

所以，修行之人经常有这样的疑问：最上乘佛法是指什么?万化的事物。佛法本来是不分几乘的，就是那一个最上乘。人人都有佛性，只是因为每个人对本心的观照和认识程度不同，才显示出差别。能够听讲佛经并且去念诵，但是还不能完全理解佛经意思的就称为小乘。能够开悟并理解佛法含义的是中乘。理解并且时时刻刻奉行佛法的就是大乘。世间所有的法门都能够通彻地理解，所有的法门都完全具备，并且不被外在的一切所浸染，能够远离了一切的外相，没有任何佛法可得，这就是达到了最上乘。所谓的乘，其本意就是修行的意思，也有是度到彼岸之意。

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佛教所说的三乘：即三种交通工具，比喻运载众生渡越生死到涅槃彼岸之三种法门，就众生根机之钝、中、利，佛应之而说声闻乘、缘觉乘、菩萨乘等三种教法，声闻的目标是使自己从这个苦痛的世界中解脱出来，实现烦恼的熄灭；缘觉是那些通过修行、契入事物互即互入之本质而开悟的人；在菩萨乘中，你要帮助所有的人开悟。