葬占密宗之格鲁派及其“显密贯通”法
发布时间：2023-08-26 04:08:36作者：经藏网A、格鲁派简说
格鲁派是藏传佛教诸多宗派中最后形成的一个重要宗派。它的创始人是宗喀巴·洛桑札巴（1357——1419年）。宗喀巴是藏族近代史上出现的一位名副其实的伟大人物，他不仅是藏传佛教格鲁派的创立者，而且更是全世界所注目的一位佛学家、哲学家、思想家和宗教改革家。
宗喀巴大师诞生于安多宗喀地区，即今青海省湟中县塔尔寺一带，当他刚满七岁时就在位于青海东部黄河北岸的夏琼寺里正式出家，成为一名和尚；十六岁（公元1372年）时赴西藏深造，次年到西藏后，宗喀巴便开始了广拜名师，勤奋学习的生涯。他相继从噶举派、萨迦派、噶当派不同宗派的高僧大德处求法，最后博通各派教义和实践修炼仪轨，并逐渐形成自己的思想体系。1402年，宗喀巴在阿底峡尊者所著《菩提道炬论》的基础上撰写完成了《菩提道次第广论》这部巨著；紧接着于1406年宗喀巴又著述完成了《密宗道次第广论》这部专门论述密宗的巨著。可以说，这两部巨著代表着宗喀巴大师对佛教的完整看法或思想体系。
1409年，宗喀巴大师得到帕主地方政权属下的贵族仁青贝和青隆布父子的大力赞助，在拉萨以东偏北约30公里的卓日窝切山腰创建了甘丹寺。从此，以甘丹寺为主道场的新宗派——格鲁派开始形成。1416年，宗喀巴大师命他的弟子降央曲杰（379—1449）年）在拉萨西郊修建哲蚌寺，1418年，宗喀巴大师的另一弟子强钦曲杰（1352—1435年，又名释迦益西）又在拉萨北郊修建色拉寺。拉萨三大寺的建立奠定了格鲁派蓬勃发展的坚实基础。 继三大寺之后，宗喀巴大师的又一弟子根敦珠巴（1391一1474年），于1447年在后藏日喀则修建扎西伦布寺。此后不久，下喜饶桑布在康区建昌都寺，上喜饶桑布在西部阿里修建达摩寺；在青海塔尔寺逐渐形成。至此，格鲁派在整个藏族地区建立了比较稳定的基础。格鲁派正可谓后来者居上，其发展之迅猛，在藏传佛教史上从未有过。从十五世纪初开始形成，至十六世纪初已初具规模，特别是1642年五世达赖在西藏取得世俗统治权力后，格鲁派对其它宗派构成威肋，许多不同宗派的寺院无奈改宗格鲁派。从此，格鲁派逐渐成为藏族社会上势力最强大、影响最深远的一大宗派。如拉萨的甘丹寺、哲蚌寺、色拉寺，以及日喀则的扎什伦布寺，青海的塔尔寺，甘肃的拉卜楞寺，这六大格鲁派寺院，再加上四大活佛系统，即达赖、班禅、章嘉和哲布尊丹巴，它（他）们则象征着格鲁派的权威和势力。目前，格鲁派在我国藏族、蒙古族等少数民族地区的政治、经济以及文化生活中有着极其深远的影响。
B、宗喀巴大师的理论贡献
格鲁派，藏语为“格鲁巴”，其意为善规派，这是从该派倡导严守戒律而得来的。又因宗喀巴大师和这一派的僧侣头戴黄色僧帽而俗称黄教。
宗喀巴大师主张僧侣要严持戒律，禁止僧侣娶妻生儿育女等过一般的世俗生活。针对当时的僧众轻视经教不务理论的次第学习，以专修密法为终身目标的现象，宗喀巴大师著述《菩提道次第广论》，积极提倡学经要遵循次第。特别应该指出的是宗喀巴大师在完成《菩提道次广论》的著述之后，又紧接着撰写了著名的藏密理论《密宗道次第广论》，为修炼藏密者指明了圆满的轨道，从而使藏传佛教密宗从理论上更趋完善。
宗喀巴大师撰写《密宗道次第广论》的目的，他在该论著的第一卷中向广大读者作了表白：“若有殊胜大乘种性，为善知识之所摄受，于诸共道已善修习，由大悲心最极发动，急欲救度漂流生死诸有恩者，则当趣入甚深捷径金刚大乘，速疾施与一切有情唯一依处佛世尊果。故此当说大金刚持道之次第。”由此可知，《密宗道次第广论》是宗喀巴大师专为那些在佛学上已取得一定成就、但还可继续升级的高僧大德而创作的一部高层次的大著作。它的修学对象必须具有三项最最基本的条件：1、有殊胜大乘种性，2、为善知识之所摄，3、于诸共道已善修习。可见，非人人皆可修炼。
从以上引言中我们还会知道《密宗道次第广论》的原名为“大金刚持道之次第”，又在该书第二十二卷中可得到更全的书名“大金刚持道次第开显一切密要论”。从这些一目了然的书名中我们可推测该书的大概内容。
何为“密宗”或密教，在本书第一章中已作过介绍，这里不再重复；“道”，指趣证佛里所必须经历的修学过程，“次第”就是说明修学的过程必须经历的阶段，所谓自下而上，由浅入深，循序渐进，不可缺略紊乱等，故名“密道次第”’。金刚持道，即密宗道。总之，《密宗道次第广论》或《大金刚持道次第开显一切密要论》，是宗喀巴大师于1406年创作的一部大乘佛教密宗修行次第的论著。
至于《密宗道次第广论》的要义，土观·却吉尼玛在他的《土观宗派源流》中写道：“能显明四续四部圆满道体的大著《金刚持道次第论》。”由此得知，宗喀巴大师在他的大著《密宗道次第广论》中主要论述了密宗四续（即事续、行续、瑜伽续和无上瑜伽续）。对此，已故佛学家吕澄先生也曾作过研究，“其说密乘，大体同于灯论，以为六度止观固为显乘修行阶次，但自显密一贯之义言之，则又属显密相共之道。由此基础，乃应决定入于密乘，而疾速圆满二种资粮，其初仍须施供阿阇黎得其欣悦，授之灌顶，而后获有学法堪任等。此均从阿提沙（即阿底峡）之说也。至于修学次第，判为五品：初第一品清净菩提心，与显相共。次第二品，四类灌顶，则悉通于四部密典。资第三品，守护律仪及三昧耶。律仪为菩萨共戒，如菩萨地及集菩萨学处论所说，十八重四十六轻等。其三昧耶为不共戒，依各种咒典有多异说。次后成熟根器则有第四品生起次第，悉地解脱则有第五品圆满次第，要以无上瑜伽时轮密集诸法为归。”（注：详见《西藏佛学原论》）。这是吕澄先生对《密宗道次第广论》的内容作了具体研究后所下的精辟论断。他认为本论著是宗喀巴大师继承阿底峡尊者的《菩提道炬论》为主要代表的学说而创作的。可以说是一部以密宗四续为通往悉地解脱次第的融理论与实践为一体的藏密大巨著。
但同时吕澄先生又指出：至于密乘，阿提沙无上瑜伽极于胜乐，宗喀巴则推尊时轮；又阿提沙分析密典为七类，宗喀巴则约为四部；是皆以后来之说（如布顿等说）而大有改易矣。”（注：详见《西藏佛学原论》）。这说明了宗喀巴大师的《密宗道次第广论》中又有不同于阿底峡学说的地方，即拥有自己的独到见解。诚然，宗喀巴大师从三十六岁开始就讲经收徒，先后在各地讲《现观庄严论》、《因明》、《中论》、《俱舍论》等；还专门研习噶当派的教法及《菩提道炬论》等要籍，同时系统地研习萨迦派的“道果法”、噶举派的“大手印法”等各种密法。所以，宗喀巴大师终于通达显密各派教义，并以中观为正宗，且称为依止，以噶当派教义为立宗之本，综合各派之长，经亲自实践或修行为证验，最后建立了自己的宗派学说。因此，宗喀巴大师的学说有别于阿底峡尊者的学说是理所当然的。
《密宗道次第广论》不仅对密宗四续的修习次第、仪轨、方法、法器使用等方面作了详细论述，而且介绍了密宗的渊源、传承、派别，以及修密法时的诸多本尊。所以《密宗道次第广论》在藏密典籍中具有无可置疑的权威性。本论著同《菩提道次第广论》一起，可代表宗喀巴大师对佛教显密的完整看法。
C、宗喀巴大师的修止法
佛教徒所修坐禅，包括止、观两个方面，止，是梵语奢摩他（Samatha）的意译，意为持续止心于一境而达心念寂定，《宝云经》释‘“奢摩他”为“心一境性”，即心专注于一境。宗喀巴《菩提道次第广论》卷十五说：“依定住心说名为止。”由专注一境而入静定的奢摩他，从现代气功学的角度看，无疑属气功中的静功一类。宗喀巴从修止的条件、次第、具体方法、掌握要点，到成就奢摩他的标准等各个方面，广引博证，条分缕述，提供了一套颇为精深的理论、方法，堪称中国古代气功学遗产中的瑰宝。
宗喀巴强调修止须先端正目的，为利益自他、济渡众生而修禅。止的正行，是系心专注一境，不令数乱妄失。修止之初，须善调身、调息。调身以跏趺坐式为主，调息以呼吸无声、不粗猛急滑为度，呼吸出入须达无所知觉，不加关照而自然涤细匀和。 宗喀巴提倡初修者从观殊胜之缘——佛像入门。观佛相时先把准备好的画像、塑像，置于面前，将其形象牢记于心，然后闭目忆想，令其分明显现。初观者可先观想头面等一小部分，等这一部分观想明白，再观其余部分乃至全身，则易观成。还强调初修者须专注一缘，切不可移换观想之境。若静坐时意识中观起的境相与所观境不同，万不可随之而转，应立即弃舍，系心于本来观境。
心住定时，掉举沉没为大过失，应以“正知”对治。这里所谓的“掉举”，是指因观想可爱之境而引起联想，属于贪爱一类障碍入定的杂念生起，此分粗细二种：粗掉举指忽生贪着希求外境之念；微细掉举指心中将出现亲友或所爱乐的声色等境。所谓的“沉没”，指心于所缘执持力缓或不极明，如同入暗室而不能看清楚，此也分粗细二种：粗沉没于所缘境中心虽未散动，但乏明了之力，只是澄静而已；微细沉没心虽明净，但对所缘境无定解力，略为低缓。沉没与昏沉不同，昏沉有如半睡眠，心无明净，沉则心尚明净，只是于所缘境不太明了而已。掉举障心住一境，沉没障明了所缘，为深入正定的大障。掉举易知，沉没难觉。今修炼气功者，堕于沉没中而自以为入定者，大有其人。
宗喀巴又强调，修禅时须时时提起正念，觉知沉、掉二障将生、已生、未生之相，这是防治沉、掉的诀要，谓这“正知”。若沉、掉已生，须立即断灭，“上者迎头遮止，中者才生灵灭，下者也须生已不久即当断除。”若知而不断，堕于沉、掉中，久久成习，极难纠正，将列入定的希望。断除沉、掉的要诀是“思”，即思察观照，断除舍弃，警策自心专注于所观境。若沉、掉厚重难治，长时不能断除，去而复来，应暂停修止，专修对治。掉举重时，当观可厌之境，心以灭贪婪之念。沉没重时，当思修定的利益、人生的积极意义，以振作自心，或思日月等光明，或以冷水洗脸，或起立“经行”（来回踱步）一段时间，待精神振作，再坐下修止。另有两种专治沉、掉的观想法，一为“风心与虚空相合瑜伽”，观想自己脐间有一大如雀卵的白点，从顶门跃出，与虚空相合，心缘虚空，安住不动，此法专治沉没。二为数息强断掉举法，即摄心数呼吸，一呼一吸记一数，从一数到五，再从头数起，渐增至每次数十息、十五息、二十五息；或观上气白色，从鼻中吸入，渐向下压，同时将黄色的下气渐向上提，把上下二气压于脐间，令其相合，长久闭息不出，名“瓶气”。如此往复，则心渐渐静寂，掉举自灭。
关于修止入定的阶梯，宗喀巴大师分为九个“住心”：
l、内住 由闻知修止法要的“听闻力”，安坐修止，摄心系缘，定然力小，散乱多，觉杂念丛生不断，有如河流。
2、续住 多次勤修，由“思维力”提起正念，逐渐进步，能于短时专注所缘，心无散动。此时觉杂念如溪涧水，时隐时现。
以上两种住心，散乱多，定力小，须用力摄心，称为“力励运转作意位”。
3、安住 由“忆念力”，对时忆念所缘境，定力渐增，于杂念生时能较快觉知，摄心还住于所缘。
4、近住 由“忆念力”摄心，较前更进一步，于沉没、掉举生时，能即时觉知对治。以上两种住心，渐能摄心不散，自觉心如潭中水，无风不起浪，然尚有被沉、掉风动而不澄静时，为对治沉掉而觉疲劳。
5、调伏 能以“正知力’调伏沉、掉，摄心不动，较长久入定，尝受到入定的喜乐，而自然乐于修定。
6、寂静 由“正知力”摄心入定，断灭厌修情绪，心更寂静。
7、最极寂静 由“精进力”勤修，持续不懈，定力益增，自主情绪的能力增强，坐中能断除贪欲、忧戚、昏沉等。
从第三住心至此，坐中虽能持续入定，然定心尚有被沉、掉间之断时，故称“有间缺运转作意位”。
8、专注一境 由“精进力”勤修不懈，能任意入定，虽尚偶起杂念，起已即灭。虽仍须策励其心，然沉、掉已不能为障，定心恒常相续，沉、掉不能使之间断，故名“无间缺运转作意位’”。
9、等持 由不断勤修的纯熟功力，达到不须作意摄心便能随意入定、恒久不动之境，名“无功用运转作意位”。
宗喀巴指出：修定者达第九等持心，能随意长时间入定，乃至行住坐卧皆能与定心相应，若未得“轻安”规属佛教所说最低层次的“欲界定”，尚未跨入“九次第定”的门坎，只名“奢摩他随顺作意”，而不得名为奢摩他。奢摩他属超出欲界定的“初禅未到地定”，有心一境性与轻安两大标准。轻安包括身心两个方面，心轻安指具自主心理的可能性，能摆脱贪欲、隐怒等不良情绪的纷忧，心不为境所动，在一切时中安定、愉快、坦然；得心轻安时，自然有能引发身轻安的风（气）生起，一般头顶先有似重而并无不适之感，渐渐气满溢全身，身体极为舒适、快乐、轻松、由此而心轻安更加增长。初得身心轻安时，因初尝前所未受的愉悦，内心激动踊跃，此后渐渐安定平稳，但轻安并不减退。宗喀巴大师所说能引发身轻安的风（气），大略相当于道教内丹学所说先天系。修定者得身心轻安心一境性而成就“止”时，身心发生质变，得大利益、大受用，使人生幸福快乐，佛教谓之“现法乐住”。今日练气功者要达到如此境地，须大努力。
D、最高大法大威德金刚法
藏密有五大金刚法，大威德金刚法就是其中之一，也是格鲁派最推崇的大法。
修习此法，首先从文殊菩萨开始观想，以空中一切无有，只有藏文“施”字现显空中。“施”字变成一尊文殊菩萨，黄红色，头戴五佛冠，发髻高束，一头二臂；现童子相，右手持一宝剑，左手结印，身坐一头狮子上。文殊菩萨周身佩饰璎珞。以为庄严。
观想文殊菩萨从顶门放出一道黑光，在黑光中现出一尊大威德金刚，其最上仍是文殊菩萨，再下是鬼王。大威德金刚四面八臂，上身为黄，下身黑色，全身佩饰髑髅，穿虎皮衣裙，正面是牛头忿怒相，牙外露，舌如闪电，有二大牛角，三牛眼。十八只手，右边第一手执利剑，第二手执金刚杵，第三手执箭。左边第一手执索和印，第二手执般若经，第三手执弓，其他手结印。二大足踏住二兽。
观想时要结大威德金刚根本印，即两手内向及作拳式，二中指竖立向空相靠。也就是两手先握成拳，再伸出两中指立着相靠。
观想成了相以后，要观想大威德金刚之法身开始旋转，成为一股大法力的紫色光明，而后从顶阳入修习者的身中，即想有己成为大威德金刚，无二无别。
随着进入三摩地。
出定之后再念大威德金刚根本心咒共一百零八遍：
唵，瑟致哩，迦鲁跛啰吽，欠娑婆贺。（注：参见《藏密修法精粹》）
第九章 藏密艺术智慧
在藏族地区，宗教与艺术就像一对孪生兄弟，形影不离。在很多情况下，藏族艺术是伴随藏传佛教的发扬光大而兴盛发达起来的。这是因为宗教在文化中属于幻觉和未来，是人的心理中的一种恒常的内容，而艺术则成为这些幻觉的物化形象。比如，过去在藏族地区几乎没有为表现艺术而艺术的东西，也就是说不存在为艺术的艺术。诸如绘画、塑像、雕刻以及建筑等都基本上属于宗教性质，主要是表现神灵形象或意旨。根据藏传佛教的理论，自我最终是不存在的，所以表现自我毫无实际价值。美如果脱离了神的生活就变得毫无意义，神生活的属性与真理、善良紧密相连。单纯的唯美主义在藏族的传统艺术中起的作用是微不足道的，藏族传统艺术十分注重画像塑造的精确性和形式的真实性。因此，藏族传统艺术那无暇的自然美感、线条感及其色彩感，无不使人赞叹不已。而且藏传佛教认为，塑造神佛形象既是引向解脱的虔诚行为，又被视为对修禅和入教的支持。这一信念普遍激发了藏族艺术家们的创造性灵感。佛教艺术很早就在印度达到了相当高的水平，当佛教传入西藏时，它是作为理论、信仰和哲学而传入的。
在此值得说明的是，虽然藏族艺术大都服务于现实中的宗教，但是其中的宗教感情与审美感情融为一体，表现出对人生幸福的一种积极追求的精神。比如，当藏传密宗将人们置身于宗教仪式、宗教殿堂和神佛菩萨的形象面前时，就会滋生出一种人与宇宙、人与神佛合二为一的崇高感情，这是一种宗教体验。人类自身的最大潜力就在这种体验中得以实现。特别在藏传密宗的各种坛城或神佛形象将人带入一种超脱的迷茫境界，进入一种脱俗的心理状态，使每个信徒在无限的想象中得到安慰、满足和激励。实际上，这就是藏密艺术的特殊魅力，同时，它又是藏族人民高超精深的智慧的一种表现形式。由于篇幅所限，本章只介绍藏密艺术的几种代表作品。
一、奥妙的宗教艺术
藏族宗教艺术的特色最为生动具体地表现在藏传佛教的绘画之上，因为藏族地区的寺院在最初创建之时，就伴随着佛教绘画。藏族绘画的主旨在于以可见形象帮助人们理解佛教哲学和宗教的深奥信条。而绘画中最为奥妙者即是：八宝吉祥、生存圈和曼陀罗。故此仅就这三大奥妙艺术作如下—一介绍。
A、八宝吉祥
八宝吉祥，藏语称“扎西达杰”，是藏族绘画中最常见而又赋予深刻内含的一种组合式的绘画精品。大多以壁画的形式出现，也有少量雕刻和塑造的立体型。其意义无论是在绘画、雕刻，还是在雕塑中都是相同的。这八种吉祥物的标志与佛陀或佛法息息相关。
吉祥网，藏语称“白武”，又称无限之纽、吉祥相等。对此有多种解释。“无限之纽，梵文称为室利鞅鞅（Sri— ra—tsa）和塞缚悉底迦（Svastika）一起在印度同被视作吉祥的象征，即一般书写成的卐字。印度教所奉的毗纽天（risnu）胸前有此标记。中国翻译印度佛典之际，将此字译成‘吉祥相’，是西藏八吉祥之一，象征爱情和献身。”（注：参见藤田弘基著《西藏佛教密法》（台湾）武陵出版社1984年版）。这是对吉祥网的比较原始的解释。按藏传佛教的解释，吉祥网象征着代表有关宇宙的所有理论和哲学的《梵网经》（佛教书名）。它还象征着，如果跟随佛陀——达磨之网，就有能力从生存的海洋中打捞起智慧珍珠和觉悟珠宝。
莲花，藏语称“白玛”。莲花出污泥而不染的品质，被视作开悟烦恼（泥土）的菩萨德性的象征。在印度，以颜色区分红莲、白莲、青莲。在平均海拔四千米以上的西藏，莲花生长十分困难，因此被认为是想象中的花。藏传佛教一般认为莲花象征着最终的目标，即修成正果。
宝伞，藏语称“斗”。根据《西藏佛教密法》，伞原指太阳照耀的印度，后来引申为为了避免阳光直接照射，而被使用的遮阳物品。当时。因为撑伞的人都只限于王侯、贵族及得道高僧等身份地位崇高的人，因此被当作权威的象征。在佛教中，由避兔阳光直射而转为守护佛法的意思，尤其是持有白伞而佛格化的白伞盖佛母被广大的信徒们所膜拜、敬仰。藏传佛教则认为宝伞象征着佛陀教诲的权威。 白海螺，藏语称“东嘎”，又称法螺贝。白海螺是大贝壳的一种，经过加工后作为吹奏乐器。佛教中，以释尊说法声闻四方，如海螺之音。故今法会之际常吹鸣海螺。在西藏，以右旋白色海螺最为受尊崇，被视作名声远扬三千世界之象征，也就是说白海螺象征着达磨回荡不息的声音。
金轮，藏语称“阔罗”，又名法轮。根据《西藏佛教密法》，古代印度在轮轴上装了锐利的刀，凭借在地上旋转轮轴以杀伤或消灭敌人。因此，轮是古代印度的一种杀伤力很强的武器。后来，轮被佛教用来作为一种象征物，意味着佛陀有关教法即真理之训诫。佛陀说法即是转法轮。今日印度国旗所用的法轮标记就是皈依佛教的名王阿育王刻于石柱上的法轮。藏传佛教认为，法轮象征着佛陀教义的传播。
胜利幢，藏语称“尖参”。根据《西藏佛教密法》，胜利幢，梵文为dhvaja，是古代印度的一种军旗。后来佛教用来为对治烦恼得解脱的胜利的象征。在西藏，更用以比喻十一种烦恼对治力：戒、定、智慧、解脱、大悲、空无相无愿、方便、无我、悟缘起、离偏见、受佛之加持得自心自性清净。故藏传佛教认为，胜利幢象征着修成正果的胜利。
宝瓶，藏语称“翁巴”，又叫不朽花瓶。瓶原是盛水容器，佛教将它作为自己的吉祥物，内装宝石或圣水（甘露）。在西藏，瓶中还插孔雀羽毛或如意树（大都以一种有香味的柏树代替）。藏传佛教认为，宝瓶象征着阿弥陀佛或花密，因而也象征着灵魂的永生不死。
金鱼，藏语称“赛聂”，又称黄金鱼，是藏族八宝吉祥之一。鱼是生活在水中的一种动物。因为鱼能够自由自在地游于水中，佛教以其象征超越世间、自由阔达、得解脱的修行者。在西藏，通常以雌雄金鱼一对象征解脱的境地，又象征着复苏、永生、再生等等。金鱼还可以认为是慧眼的象征，因为鱼的眼睛可以透视混浊的泥水。
值得一提的是，在西藏众多的八宝吉祥图案中，各八宝吉祥的标志还直接代表着佛陀身体的不同部位，如宝伞代表佛陀头，胜利幢代表佛陀之身，宝瓶代表佛陀的喉咙，金鱼代表佛陀的眼睛，海螺代表佛陀之语，莲花代表佛陀的舌头，吉祥网代表佛陀之意，金轮代表佛陀之足。近代以来，这组八宝吉祥的图案或标志在藏族地区被广泛地用来作为装饰。这样，神圣八宝吉祥便进入了千家万户，为普通俗家人所享用。在建筑的墙壁、天花板和柱子上都绘有八宝吉祥的图案，甚至在金属、木头、石板和陶瓷上也刻有八宝吉祥的图案，比如在西藏最受喜爱的一种陶瓷碗上就标有完整的八宝吉祥图案，人们称其为八宝吉祥碗。从藏传佛教的角度讲，如此广泛地绘制八宝吉祥的图案，可以时刻提醒人们不要忘记必须恪守的宗教信条。
B、生存圈
生存圈，藏语称“斯贝阔罗”，意即世间轮回。因此，生存圈又称生命轮回，是藏族绘画中最引人注目、最具深奥意义的一幅大图画。它常以壁画和唐卡两种形式出现于各个寺院内，在寺院内又一般见于大经堂或大殿进口处的墙壁上，是一幅巨大的壁画，实际上也就是一幅将生死轮回当作虚幻的驱使对象的画。轮回，梵文作Samsara，意为“流转”，即人的灵魂并不因身体的死亡而消失，而是转入另外一个实体当中，如此循环往复，永不休止，犹如车轮不停地转动。这就是藏传佛教轮回思想的主要依据，生存圈便是藏传佛教用来表示轮回现象的一个图案，图案内绘有生、死、再生之因果现象，是转生轮回的标志，凡人的出世入世，无不在轮回内循环，唯独潜心修习佛教、获得解脱，才能步入极乐世界，超然轮回之外。生存圈是一个圆形（圆环）的图案，表示永远继续之生死。整个生存圈被一个巨大而凶猛的魔王四掌支撑着，他就是阎罗法王，又名阎摩狱主，藏语称“辛杰曲嘉”。阎罗法王代表着反映整个世界都控制在其掌中的无明；阎罗法王头戴五个死人头组成的王冠，分别代表着五根、五幻想、五逆罪和五蕴，正好成为坛城中心五耆那象征的一切之对立面。
在生存圈外的上角绘有佛陀站立像，以显示其超乎轮回之外。佛陀以其手结契印指出，正确地理解教法和遵守万能的佛法是唯一的解脱之道，还提示有情众生在无数劫的苦和涅槃大乐以及幻果之间进行选择。
在生存圈的中心有三种造化物，即一只鸡，一条蛇，一头猪。鸡代表着贪欲，蛇代表瞋恚，猪代表着愚痴，藏传佛教认为，贪欲、瞋恚和愚痴是有情众生的三毒，这三毒是导致愚昧生活的三个根本原因。又说在生存圈中公鸡表现渴望和眷恋，毒蛇象征瞋恚和仇恨，公猪体现愚昧无知和妄自尊大，这些灾火（即三毒），致使众生成为根本烦恼之———无明的受害者。
三种造化物的外围是生存圈的六个组成部分，即天、阿修罗、人、畜牲、饿鬼和地狱六道。由六线区划为六个等分，每一等分可分示转生之现象，故称六道轮回图或生存圈。六道又称六界：神明界或天界、阿修罗界或半神界、人类界或人界、畜牲界或禽兽界，饿鬼界或魔鬼界、地狱界。这六界之每一界各有一位菩萨坐于莲花宝座，以其慈悲心肠，协助众生灵魂在轮回上竞争，以图较好转生。众生根据他们在与自我斗争中相对胜利与失败的结果而上升或堕入生死轮回圈内。当在新生中获得一种恶业时，就会有一次堕落；当在新生中清除恶业或获得功德时，便会有一次升级。总之，一切众生都要在六道中轮回。
轮回（或生存圈）的最高界为神明界，藏语称“拉玉”，天堂之意。神明界的神由于修善积德、履行宗教行为与坚守宗教信心，而达到这一高境界。神明界显示飘荡如乳汁与蜜糖之景象，仙谷自然生长，不用劳务，生活很美满。但神明界并不十分平静，与阿修罗界不和，原因在于争夺一棵“宝树”上的果实，“宝树”之根生于阿修罗界，而结果之枝长入神明界，善果被神界独享，为此阿修罗界嫉妒并对神界发动战争。 神明界右下侧（生存圈右端）是阿修罗界，藏语称“拉玛因吉域”，境内有一大厦，布满众人，其领导者正在作战计，其军人往来于大厦与战场之间，结果阿修罗军队大败于神明界手下，武器破碎，伤亡惨重。
阿修罗界之下是俄鬼界，藏语称“域达”，饿鬼们变态的裸体，腹大而凸，颈长而细，强吞食物下腹，遭受巨大疼痛，因腹大而其细颈供不应求，还要忍受饥饿，故称饿鬼。另外，无论食物或饮料，一至其腹即变质；食物变为利刃，刺破脏腑，清水化为烈火，其疼痛无法言语。 神明界左下侧（生存图左端）是人类界，藏语称“木域”，能转生到此界是一大幸福之事，因为人在此界继续专心于精神修养，有希望直接达到佛界，离开苦难的六道轮回。图案中绘有佛陀及其四五个弟子，还有一位喇嘛端坐深思默祷，其他是普通人过日常生活的情景。
人类界之下是畜牲界，藏语称“都卓域”，转生于此界的动物，凡家庭驯养之牲畜如马、牛、犬等，在人类主人的鞭策之下，遭受种种残暴情形，均在图案中显示出来；其它如免、鹿、雀、鸟等为凶暴动物所攫食，而此等凶暴动物，当其旋转时，复又为猎人所射杀；生于水中的动物如鱼、蛙、蛇等也为达到贪婪之欲望，遂追逐其伴侣子女，攫而食之。
轮回（生存圈）的底端是地狱界，藏语称“聂维域”。有十八层地狱之说；八层寒地狱，八层热地狱，加上独一地狱和近边地狱，共称十八地狱。在地狱界，一般按照灵魂生前罪恶之大小，而判其受刑之轻重。审判灵魂的主持人是冥王，所有灵魂都要经过他的审讯，判定何者应押入某一地狱受刑。每一灵魂有二冥差相随，一司看守之责，一司检察控诉。二冥差及灵魂站在冥王之前，其旁有一猴头之鬼，手执两天秤盘，如灵魂之行为善良，由司看守的冥差往秤盘内置一白色卵石；如灵魂犯有罪恶，由司控诉的冥差往秤盘内置一黑色卵石。经过这一手续后，冥王将阴阳镜一照，有关灵魂生前事迹，即在镜中显示。灵魂受刑期限有数年以至百万年不等，在火热地狱中有用灼热之锯，锯灵魂为碎块；如捏造谣言者，将其舌拉出口外，用火烧熨斗炮烙。甚至被禁锢于热铁牢中，或投于溶解金属与烹于火液之内，也有灵魂之肉体，被火钳拔出，而其手足为屠刀所切碎。在冰冷地狱中。其肌肉皮肤遭残酷之冷冻，而分崩离析，直至冻成红肿脓疮，痛不可忍，又不允许医治，任由飞鸟之铁嘴啄食其肉。此外，地狱中还有如将灵魂沉溺于冰水中等忍无可忍的重重残酷刑罚，在此不—一赘述。总之，地狱给人一种恐怖的印象。
六道圆形外围圈是十二目转生因果的图案，其详释如下：
一、无明——盲者引导另一盲者。
二、觉悟（或行）——二陶工正在工作。
三、品尝善与恶（识）——二猿猴采摘树果。
四、名与形（明色）——一人正在渡众人过河。
五、六种感觉（六处）——一所房屋有六个窗户。
六、接触——拥抱在一起的一对夫妇。
七、乐与苦——一人之眼为一箭所射穿。
八、爱——一男子正在饮酒，而为一女人所注视。（欲产生了更多的爱）
九、取——一人摘果以饷他人。（爱产生了取。）
十、有——一名怀孕的女子。（取产生了有的持续性）
十一、生产——一妇女正在分娩。（生产生了老生）
十二、老死——一老人背负一尸体。（老生产生了新的死和相继的生死轮回）
以上第一、第二两目是为第二至第十目已往之因，而第三至第十目之转动，致成为未来第十一与第十二目之果。如果这十二转生因果中，损坏其一，则整个系统将被推翻。所以，无人能够希望超脱此永远转动之圆轮与无穷链索之因缘。
人们观想以上所述一切象征物是大量功课之源，尤其是把善行功德积累起来而又不引起心的真正发展的琐事之源。大家通过善行功德而可以获得的最佳成果是为了有资格在六道轮回中的最高一类神明界获得短暂的享乐。但在神明界仍然容易受苦，因为它不能提供永久解脱苦难的方法。六道轮回中的每道轮回均有自身的致命弱点，也就是生活没有大觉的标志，如神明界的弱点就在于对人世间幸福所具有的使人产生错觉的暂时性质没有认识，而心怀敌意则是在地狱里生活的基本原因。如嫉妒是阿修罗界的区别特征，极度无知是畜牲界的特点，因为动物不会思维，没有理智，仅仅是凭本能支配着自己。最具强烈的欲望统治者便是俄鬼，而骄傲和自私则是人类界的特征。
根据藏传佛教的有关论著，六道轮回中的所有众生，只有观世音菩萨经才能拯救。为了帮助各界众生克服各自的弱点，观世音菩萨以恰如其
分的形象出现。神明界的众生由于他们上一世积累的功德，而得到了今天的地位，但他们却不明白他们生活的真正本质，而开始以为他们今天的生活是永恒不变的，实际上这种生活只是暂时的，一旦他们所积的功德消耗殆尽，这种生活就会完结。由于神明界的众生过着舒适幸福、毫无痛苦的生活，所以他们完全丧失了精神上的进取性，这样就会逐渐地降格，跌入其它的境界。故神明界并不是追求的真正目标，充其量它只不过是避开尘世苦难的暂时避难所。为此，观世音菩萨手持琵琶出现在神明界，奏起那达磨回荡不息的声音将神明界的众生从自我陶醉的愚昧中唤醒。
地狱里的众生遭受的痛苦和折磨，实际上并不是冥王的惩罚，而是他们自己作恶的自然结果。观世音菩萨带着纯化一切的火焰出现在痛苦万状的地狱里，他没有谴责这些受刑的生灵，而是让他们在“知识镜”里照照自己，以激发他们良心的呼声，并引导他们上升到高一级的众生界。“知识镜”具有将痛苦变为清化、以烈火纯洁它物的功效。
观世音菩萨佩带一把剑来到阿修罗界，剑象征着阿修罗界里的生灵秉性狂暴，刀剑是他们唯一能懂的语言。从另一意义上讲，剑也可象征一种知识的力量，这种力量就像利刃一样斩断阿修罗那乱麻似的一切嫉妒。
观世音菩萨来到畜牲界时，手持一本书。因为畜牲界的生灵没有思维能力，没有理智，只有书本才能把他们从本能冲动的一片黑暗中拯救出来。
观世音菩萨进入饿鬼界时，手里端的是盛有食物和饮料的器皿。因为饿鬼界的生灵追求万物的欲望犹如烈火，难以满足，致使他们永远承受着这种欲望的驱使。观世音菩萨所带来的神圣的食物和饮料，可以解除他们的饥渴，以便引导他们变物质追求为精神追求，即追求知识和真理。
人类界是一个具有理智、能够自觉地做出决定的世界。拥有思维、理智能力的人类能够认真权衡自己的行为，并通过自身固有的知识和智慧，便能修成正果，从生死轮回中解脱出来。因此，人类界生灵的任务就是充分利用自己的认识能力，并通过克服自私和虚荣，为达到最终目标而奋斗。
观世音菩萨在人类界以佛陀释迦牟尼的形象出现，观世音手里拿着苦行僧的手杖和一个要饭的碗，这两件东西象征着完全抛弃了自我。所以，观世音菩萨在西藏每天奉行的宗教活动中占有至关重要的地位。正如《王统世系明鉴》中的一段礼赞：
千只眼是一千个贤劫佛，
向具有教化一切法力的
观世音菩萨虔诚顶礼！
千佛都为你的誓言作证，
千佛都预言你教化边地，
用你无边法力利益众生，
众生都要向你虔诚顶礼！！！
总之，生存圈或六道轮回是藏传佛教以形象的艺术途径，向人们展示了一般人不易掌握的佛教轮回思想，以便提示更多的人从善修法积德。
