在大乘经典中，素有经中之王美称的《妙法莲华经》，乃是佛陀将入灭三个月前，于三会二处为众演说的唯有一佛乘真实大法。这不仅是佛陀一生说法的本怀，也是最上乘和开权显实之法。《法华经。譬喻品》里所说的主要是三车一车之喻，这在天台教学里列为三周说法之第二周。三周说法是对上中下三类弟子的说教，就是将同一之教理三种形式归入于法华一佛乘之妙法，也是除去对一切诸法之情执，使之入于一念三千实相之妙理。

　　《楞严经》云：“诸有智者，以有比喻而得证悟。”释迦牟尼佛是擅讲比喻的，因此，《譬喻品》在本经中占有重要的地位，是佛陀第二譬说周中之正譬，目的是开三显一。所显的道理，即是开权声闻、缘觉、菩萨三乘人之执着，显一佛乘之实义。然三乘与一乘虽有区别，若荡尽三一之妄执，三乘所行之道，即为佛道。三乘之教理，亦即实相一乘之教理。为一佛乘而开三乘，故归于一乘。

　　佛陀在《方便品》里虽已广明权实之教，但唯上根舍利弗了悟诸法实相妙理，理解三乘方便，一乘真实之法，故舍利弗蒙佛授记。奈因众生愚痴成性，不易明了，尤其是中下之钝根人，不像上根利智之菩萨闻法就悟。佛陀便起大悲，为使他们开悟，速得佛智，就以火宅喻来启迪心灵。

　　火宅喻的故事是这样说的：从前，在一个国家里，有一个城市。此城中有一位德高望重的长者，才学超群。博通古今。其拥有很多的财宝，庄园舍宅，还有很多奴仆，前呼后拥。长者已是年迈高龄。银须白发，还有数十小儿。他的家是一个深宅大院，里边住了很多佣人，宅子四周围墙高而坚固。长者为了安全起见，只留有小门。随有时间的迁流，经历长年累月的风雨洗礼。已变得破烂不堪了。这真是“朽木招虫柱，梁顶掉朽渣。”屋顶飞檐已朽烂，风吹花花支落，柱子倾斜。墙壁出现一条裂缝，看上去整个宅子倾斜欲倒的样子。再往下看，墙壁溃烂，弯曲好象一条蛇。室内还佣进了无数的饿鬼饥兽，在弱肉强食，互相残害，尸体狼籍，另有粪便充满其地，腥臊臭气，令人窒息。

　　突然朽宅四周硝烟弥漫，象四条火龙，从四方乘空而起。吞吐旧居的火烧得梁柱噼啪乱响，震耳欲聋。烧断橼枳，掉满屋地，诸鸟虫鬼大声嚎叫呼儿唤女，形势万分危急。这时，长者从远地归来，遥见诸子于火宅中，玩耍嘻戏，丝毫不觉危情。长者本来具足十力，完全可以采用大箱等工具将孩子托出，但房门太窄。为了救出所有的孩子，需要种种畏怖之法，使他们心生怖畏自己从房中走出来。于是长者大声对孩子们说：“这个家已燃烧起来了，若不出来就会被烧死呀！”可是孩子们耽著游戏，不肯信受。长者转而一想，我们以种种方便诱脱诸子出离火宅。于是说：“你们过去想要的羊车、鹿车、牛车就在外面呢？快出来看啊！”于是孩子们争先恐后地从狭窄的门口奔出，纷纷说：“爸爸将许多的车给我们呀！”这时长者想自己这么富有，这些都是我的亲生儿子，应该给他们大白牛车才对。于是长者高兴地给每个儿子一辆安稳漂亮的大白牛车。

　　这就是《譬喻品》有名的三车一车喻。《法华经》说：“是诸众生未免生老病死、忧悲苦恼。而为三界火宅所烧。”如来但以智慧方便，于三界火宅拔济众生，为说三乘。佛陀的目的是把众生从生死的“火宅”运载到解脱的彼岸，故说“三乘”。“三车”即比喻“三乘”。《法华经》谓：若有慧根的众生，信受佛法，努力求出“三界”。自求了脱生死，“如彼诸子为求羊车出于火宅”，称为“声闻乘”。若有众生信受佛法，喜欢隐居僻静处，独善其身，自然悟解因缘之理，“如彼诸子为求鹿车出于火宅，“称为”辟支佛乘“。若有众生，信受佛法，勤求”一切智、佛智、自然智、无师智、如来知见、力无所畏“，悲悯救度一切众生，”如彼诸子为求牛车出于火宅“，称为”菩萨乘“。以上所说的声闻乘、辟支佛和菩萨乘，即小、中、大”三乘“，羊、鹿、牛“三车。”声闻等“二乘”只求自度，相对于此“菩萨乘”而言，道行尚浅，故佛劝此二乘行者回小向大。《法华经》又说；”如彼长者初以三车诱引诸子，然后但与大车……如来亦复如是，无有虚妄。初说三乘引导众生，然后但以大乘而度脱之。“在”火宅“中，诱出以”三车“，这就是于一佛乘分别说三乘；令众生出离火宅后。再赐以一大白牛车。大白牛车就是一佛乘，人人平等，个个得救，教大家靠此大车而至佛地。先说三车是以三乘之譬喻，在未识本来面目以前，只能以小车诱之，实为一大白车铺一条康庄大道，这说是会三归一。

　　须菩提、迦旃延、迦叶、目犍连等四大声闻，听到佛陀举出火宅喻阐明佛理后，欢喜涌跃，将其领悟的境界表白出来。也就是因听佛陀的说法后，知道自己和佛陀同样具有一切种智，毫无欠缺，如循佛陀所说的途径去用功修行，最后总会证得佛果，他们此时已深信无疑。当时佛陀听到他们申述所理解的妙法后；也为之欣喜，故分别予以授记成佛。

　　然而，为何四大声闻能开悟，而其他人不能开悟呢？因为在座的大众之机智参差不齐，有上、中、下之根机。而四大声闻是佛的上首弟子，他们凤植德本，智慧广大，内密菩萨行，外显罗汉相，。具足威德的人，也说是在大众中是第一的。下面分别来略述四大声闻的生平与特征。

　　须菩提。解空第一。汉译善吉，其生之日，家中财富皆空。父母惊异，请问相师，占云，此是吉相。故名。又译善业，禀性慈善，不与物诤，尔后出家见空得道。兼修慈心，得无诤三昧。善护三业，故名。又译空生，以其生时，家宅皆空，故名须菩提出生婆罗门家庭。佛陀到他的家乡布教，父母改信佛教。须菩提受父母的影响，出家做佛的弟子。他的境和胸襟豁达自大，为诸比丘所敬佩。由于他通达空性，所以能随顺世间，行大忍辱，对任何人，都能做到无诤。佛陀对他的修证，十分欣赏。在金刚般若法会上，称赞他已让得无诤三昧，是人中第一，是第一离欲阿罗汉。

　　摩诃迦叶头陀第一。汉译饮光，谓古仙人身光炎涌，能映馀光，故名。他出生于摩揭陀国王舍城郊摩诃婆罗陀婆罗门种姓家庭中，父名居拘庐陀揭波，是摩揭陀国著名富豪。八岁起，依波罗门教规定，从师学习祭祀、书画、算术、天文、气象等知识。由于聪明过人，所学知识，莫不精通。迦叶幼时与常儿不同，喜离群独居，厌恶情欲。在迦叶二十多岁时，双亲先后辞世，于是出家访师，诸师所说，都不能使他满意。当时佛陀在竹林精舍说法。迦叶住在王舍城门外，常到竹林精舍听法。一天佛陀在王舍城北门一棵大树下静坐，迦叶看到佛陀肃静威严的相好，合十顶礼，要求佛陀接受他的归依。佛陀即为他剃度，并讲四谛、十二因缘等法。剃度后第八天，迦叶即证得阿罗汉果，为佛陀最器重的上首弟子，是佛陀的接班人。故在法华会上舍利弗受记后，他即蒙佛授记。据说迦叶尊者承佛付嘱，现在鸡足上中入定待弥勒下生，传释尊金缕袈裟给弥勒。

　　迦旃延，议论第一，姓迦旃延，名那罗陀，生于印度阿提国猕猴食村婆罗门家庭。父是国师，家中拥有田地万顷和众多的奴仆。当时从舅父阿私仙学习，精通《吠陀》、占相术，通达四禅五通。他思维敏捷，回答问题，观点鲜明。他说法的特点，是一把钥匙开一把锁、针对人们的思想上的具体疑难。予以开导，不作空泛无益的戏言，迦旃延在佛弟子当中称为议论第一。

　　目犍连，神通第一。目犍连是婆罗门姓，因姓立名。本名拘律陀，树名，其母祷神得子，因以为名。传说目犍连在过去世中，是一个以捕鱼谋生的渔夫。一天看到一位辟支佛在街上行走，威仪具足，举止安祥。生恭敬心，请到家中供养膳肴。饭后辟支佛跃身空中，或左或右，或前或后，上下自如。他心生欢喜，发愿来生，求得神通。因此今世在佛弟子中神通第一。

　　迦叶等四人为酬佛恩，现身说法，因而迦叶说穷子喻。

　　有一位长者的孩子年幼无知；离父远游。四方求食。其父寻子不得，迁居他城，遂致大富。而思子倍切。数十年后，穷子辗转经过父宅，并不识父，见其家财多势大。畏惧而走。父见其子喜甚。自念家财得以委付，遣仆追执而回，穷子转加惶怖，父知子迷，暂不相认，雇彼除粪。父又换垢衣，与穷子一起除粪，教彼识字，逾年，情好日笃，俨然一家。父更令穷子管理家财，穷子渐除下劣之心。父临终，当众与子相认，悉付家财，子大欢喜。

　　以上譬喻说明，佛与众生无有差别，如世父子天性相关。穷子喻告诉人们：

　　（一）父子相失，喻法华会上这些弟子原在大通智胜佛处所结下法缘。后因这些人退大向小。

　　（二）父子相见，现今释迦佛出现说《华严》大教，比喻机熟之益。

　　（三）父子追透比喻《阿含》、《方等》之诱引与弹诃。

　　（四）领受家业，譬般若之淘汰。

　　（五）正付家业，比喻《法华》之开三会一，解脱之益，穷子喻把三时五味之教说得始终次第，极尽精祥。

　　穷子喻说明什么？佛陀在菩提树下打坐入定，阿罗汉们离他而去如同穷子幼小离父。佛成道后三转四谛*轮，十二因缘，三乘之教，令二乘人知苦断集慕灭修道，证得涅槃。如同穷子在长者家多年除粪一样。佛说的八万四千法门，对治不同众生，无始劫的无明习气，都如穷子除粪一样。佛在临灭度前三个月讲《法华》，开三乘之权，显一乘之实，又讲三车喻，都是说一法实相令三乘人回小向大，悟佛之知见。最后成佛，如同长者病重举行认子仪式。佛陀大慈大悲，也有不可思议的神通智慧，如来就是一切众生法身之父，通过迦叶这个故事，法华会上的二乘人都回小向大。趣向菩提大道，令人回味无穷。

　　三车喻和穷子喻在中国佛教史上有极大的影响，被列入《佛学典故书》中，历来为人们所传扬和赞叹。特别是它对天台宗影响更大。天台宗所依的经典，就是《法华经》，自南岳慧思受法于北齐慧文而证入法华三昧。天台智者大师又以灵山同听法华的宿缘，受法于南岳慧思，复证入法华三昧，天台宗即由此建立。天台宗之判教就是智者大师根据法华譬喻周来建立的。

　　天台之判教，是将释迦如来一代教法分为五时，定释迦一代就法之仪式与教法之浅深。五时者将佛成道后就法之经分为五阶段：

　　（一）华严时，说《华严经》。为登地菩萨讲的。

　　（二）鹿宛时，说四阿含，为小乘人讲，

　　（三）方等时，说诸方等大乘经。为二乘人回小向大。如《维摩》、《思益》、《楞伽》、《密严》、《金光明》、《胜鬘经》等。

　　（四）般若时，《般若经》。淘汰二乘人的情执，趣向无上菩提。

　　（五）法华涅槃时，说《法华经》与《涅槃经》。为法华经不悟者，说明如来设权教之原委。

　　八教者，顿、渐、秘密、不定，为化仪四教，化仪者，说法教化众生之方式，如世药方。藏、通、别、圆为化法四教。化法者，说法教化众生所说之经，辨其说之方式，不外顿、渐、秘密、不定。最后八年间，二处三会，说《法华经》，正明圆教，畅出世本怀。开方便显真实，会三乘归一佛乘，令开示悟入佛之知见，授记作佛，收一化之始终。

　　佛陀在法华会上，才把真实宝藏之门打开，把埋在心底的五十年之话，全槃托出，畅所欲言地告诉人们，过去讲三乘的目的是为一佛乘。要大家成佛，可不是要你们到城里去久歇，要到宝所才是目的。佛虽讲声闻法、缘觉法，但不是为声闻、缘觉而讲声闻、缘觉。如长者虽讲给诸子三车，却实际给的是大白牛车，如对一年小学生只讲一、二、三，不能讲研究生的高深道理是一样的。虽声闻等也属佛法的一部分，但不是究竟法。佛陀的家业是诸法实相，即看事物生灭相，又要看到事物寂灭相，这样才不会落于两边，平等地对待一切，《法华经》是以诸法实相为体，就是说四谛、十二因缘、六度实相。佛陀一生说法皆以四谛、十二因缘、六度化导三乘，最后在法华会上才显示诸法实相，如长者对穷子，先以饮食滋生之具，令他除粪；然后让他掌握家业，认其为子；最后临终时财富全部交付穷子一样。所谓开权显实，是开除三乘之执，显示一乘真实。

　　佛陀一生说法最大的特点，就是善说种种譬喻，普化众生，令一切众生皆入佛智。故佛陀说的开权显实，是对不悟的中根者讲的，便作三车一车之说。三车是权，后赐一大牛车显实。使之了悟一乘之理，开佛之知见，皆成佛道，畅佛之本愿。