昔日，诗人郭沫若一首脍炙人口的《凤凰涅槃》，让人们在“涅槃”与“浴火重生”之间划上了等号，但在佛教中，涅槃的意义，却与“浴火重生”大相径庭。

涅槃，指的是灭生死、灭烦恼，从而达到解脱无为的境界，即不生不灭。“涅槃”的汉译为“圆寂”，“圆寂”一词的产生极有讲究——功德圆满是谓圆，业障灭尽谓之寂。涅槃，是佛教修行所要达到的最高境界。

佛教认为，众生所有的行为、语言和意念都会招致业报，行善就会得到善报，作恶就要承受恶果。而得到了善恶报应的众生，又会在新的生命活动中造作新的业，导致新的报应。众生就是这样在天、人、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱这六道之中轮回不息。在六道中轮回的众生，具有无尽的痛苦和烦恼。

众生一切烦恼的根源，在于有欲望，而欲望的产生，直接源于人的无知。所以，人们只有摆脱了无知，才能从根本上去除欲望和痛苦，跳出六道轮回之外，进入一种没有烦恼、没有痛苦、不生不灭、永恒寂静的涅槃境界。

关于涅槃含义的解说，小乘经论认为有“有余涅槃”和“无余涅槃”两种，而大乘学者认为除了这两种之外，还有“本来自性清净涅槃”和“无住处涅槃”共四种。

有余涅槃，指的是涅槃后仍存有不彻底的心念，是罗汉的境界。一个修行者证得了阿罗汉果，则业报之因已尽，而身体仍然存在，要受世间风雨、饥饿等痛苦，故曰有余涅槃。佛祖在菩提树下悟道后，摆脱了烦恼，达到了涅槃的境界，但身体尚在，这也属于有余涅槃的范畴。

若肉身已死，断绝了一切想念，则一切果报也就完全不存在了，这样就得到了无余涅槃。无余涅槃是佛的境界，释迦牟尼佛虽然早已证得无上菩提，但在80岁时，于娑罗树下入灭，方才进入了无余涅槃。

本来自性清净涅槃，指的是一切有情平等共有的真如法性。真如是一切现象的本质，故称自性，真如不生不灭，本来寂静，一切有情平等共有，有情虽有圣凡的分别，但本具的真如法性无异。真如和一切法相既非一亦非异，但都只能凭圣者的内证，并非语言文字和思想概念就能描述，本性寂静，故称涅槃。

无住处涅槃，即是虽然已经断除了烦恼障，但是尚未能断除所知障，所以仍然有法执，不住生死而住涅槃。大智大悲时常并起，由于大智所以超脱烦恼;由于大悲所以不舍众生。本体虽然寂静，大用却能无边，所以能够利乐众生，尽未来际。