佛祖释伽牟尼涅盘后，佛教分成了大乘教和小乘教。小乘佛教(主要为南传佛教或上座部佛教，现代学者用此概念仅用于分类，无褒贬之意)主要传播地区在南亚的泰国、缅甸、锡兰一带，中国南部云南等地也属该系佛教。该派经典为巴利文经典，强调佛陀为唯一伟大导师。

小乘教主张恪守戒律，托钵乞食，注重禅修，精密观照，以罗汉的解脱为目标，强调修炼自我的声闻乘。小乘佛教通过“八正道”等自我修持，达到最高第四果阿罗汉果(断尽三界烦恼，超脱生死轮回)和辟支佛果(观悟十二因缘而得道)，然不认为除释尊外其他众生能成就佛果。

大乘佛教的主要传承为北传佛教，公元前后传入中国后，主要继承者为中国的汉传佛教，现代很多学者一般专指汉传佛教，但中国的汉传佛教实际也包含小乘教法。该派经典古印度时以梵文经典为主，该派强调以佛陀的一生行持为榜样，以成佛为修行的最终目标，追求菩萨道的普渡众生。

大乘佛教按照佛陀的众生平等，人人本来均有如来智慧德相的理念，强调通过佛法无量劫的修持，众生都能成佛。通过菩萨行的“六度”(布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧)等的修习，历经52道菩萨道阶位的修持(称“菩萨”，意为具有大觉心的众生)，最终成就佛果。大乘僧人基本食素，小乘僧人可食“三净肉”大乘僧人和小乘僧人虽然都是虔诚的佛教徒，但却因宗派不同，一直争论不休。公元12世纪左右，佛教在古印度衰落，但佛教的影响并没有消失，它在有着深厚文化底蕴的中国早已深深扎下了根，当佛教的世界中心转移到中国后，它发展成为世界三大宗教之一。