玄奘法师，是唐代著名高僧，俗姓陈，法名玄奘，世称三藏法师、唐僧、唐三藏，是中国佛教史上著名的佛教专家、翻译家、旅行家。他在中国文化中的影响力，遍及佛教、文学、艺术等众多领域，是位无人不知无人不晓的佛教人物。

弥勒佛，名叫阿逸多，出生于古代印度波罗奈国的一个婆罗门家庭。他与释迦佛祖同时代，后随释迦出家，修习佛法，是为一生补处菩萨，释迦灭度后五十六亿七千万年时，阿逸多将从兜率宫下生人间，成为未来佛。在大乘佛教中，弥勒佛有着崇高的地位，在中国的民间信仰中，弥勒佛更是有着深远的影响力。

对于玄奘法师，我们不陌生，对于弥勒佛，我们也略知一二，却很少将这两位佛教人物联系起来。其实，玄奘法师和弥勒佛有着很深的渊源。

渊源要从弥勒信仰说起。弥勒最初是一个真实的历史人物，是先于释迦灭度的佛弟子，释迦佛祖曾对弥勒给予极高的评价，并预言弥勒离开世间后将上生兜率天宫，在那里与诸天神讲说佛法，所以在释迦在世时，就确立了弥勒为未来佛的地位，弥勒信仰也从此开始，在印度经历了一个清晰的发展变化过程。从最初具有小乘佛教特点的未来佛弥勒信仰，到经历大乘佛教洗礼而形成的弥勒下生信仰，再到受兜率净土思想影响的弥勒上升信仰，弥勒信仰最终成为庞大、完整的信仰体系，并对各个时代的佛教思想都产生了深刻的影响。

印度佛教传入中国后，中国人最早首选的信仰，不是观世音菩萨，也不是阿弥陀佛，而是弥勒菩萨。早在汉代，弥勒佛的佛经，被大量翻译成汉语。唐代的玄奘法师从一开始就是信仰弥勒净土的，是虔诚的弥勒信徒，同时期非常推崇玄奘的武则天，唐高宗，也都是弥勒信徒。

《西游记》就是以玄奘法师前往印度寻求佛法的经历为蓝本写出来的，《西游记》中却没有说明这位一心向佛，西天取经的唐僧，取的是哪本经，有着怎样的信仰，追随哪位佛菩萨。

玄奘生在唐初，在印度方面，这正是大乘瑜伽行派最盛的时候。在中国方面，瑜伽行派的理论虽然传来不久，但对中国的佛教僧人，却有很大的吸引力。玄奘到印度求法，学习的和后来一生所遵奉的佛教学派，就是瑜伽行派。他去印度求取的经典，最主要的就是《瑜伽师地论》。在瑜伽行派的宗教理论和传说的历史中，弥勒有最突出的地位，他被认为是瑜伽行派的创始人，也是《瑜伽师地论》传说中的作者。受此影响的玄奘法师，一生所追随的佛菩萨就是弥勒。命终往生兜率净土，随弥勒菩萨共同修行，当来弥勒菩萨下娑婆世界，示现成佛，再作为佛弟子，追随弥勒菩萨到世间度化众生便是玄奘最大的心愿。

玄奘历经千辛万苦，将印度大乘佛教中瑜伽行派的弥勒信仰带回中国，并与其弟子以瑜伽行派为基础建立了中国佛教的宗派——法相唯识宗，弥勒信仰是唯识宗信仰的传统，对唐及其以后中国乃至东北亚地区的佛教发展产生了广泛而深远的影响。唯识宗对弥勒信仰在唐代的发展起到了巨大的作用，在玄奘及其弟子的努力下，“弥勒横流中华土”。

唐代之后，随着法相唯识宗的沉寂，弥勒信仰在中国经历的盛极必衰的命运。由于民间打着弥勒下生转世的旗号对抗朝廷的事情常有发生，弥勒信仰在上层社会遭到了沉重的打击，但峰回路转，唐朝之后，一位坦胸露腹、笑容可掬的布袋弥勒的形象在民间广为流传，至今经久不衰，而与此同时，玄奘法师西游取经的故事也在民间口耳相传家喻户晓。弥勒与玄奘的形象，在不同人的心中口中各自精彩高大着，透过文化历史的洪流，其中几多缘分，倒是让人不胜感慨。