腊月二十三，中国的农历小年，在中国民间传统中，家家户户都在这一天祭拜灶神，灶神又称灶王爷，灶君，灶君司命。中国民间传说灶神每年腊月二十三晚，上天汇报，除夕日返回人间。

　　那么这位灶神究竟是谁，真的是传统文化信仰中的民间神祇吗？他有什么样的渊源来历，又是如何成为灶神的？且看我为您揭秘千古真相。　　佛教中的监斋菩萨　　首先，在佛教，农历腊月二十三，是监斋菩萨的诞辰纪念日。　　监斋菩萨，是监护佛教寺院道场僧众斋食、保护寺院道场安全的。古代佛教，就有在厨房绘制监斋菩萨的传统，在大乘经典和义净三藏的记载中都有相应记载。此菩萨形象是青面朱发，据《禅林象器笺灵像门》载，清代僧寺称监斋使者为监斋菩萨。依《剪灯余话》《听经猿记》等作品所说，古代有一位袁秀才，喜欢戏舞跳梁作小儿态，有时舒展两足坐于龛中，以靛涂面，令厨人向其致敬道：“此洪山大圣监斋也。”此后寺中厨房都开始供奉他。《教苑清规·监斋回向式》说：“奥者，宰一寺之封疆；灶者，典众人之喉舌。威灵有正，正直无私云云。法轮当运，食轮为先，欲令香积之充余，须借神祇之匡护云云。伏愿晨炊夕爨，无徙薪曲突之忧；斋鼓粥鱼，有法喜禅悦之味。”　　化身和尚保护佛教道场僧众　　《河南府志》记载，元代至正初年，少林寺有一位行者，蓬头裸背跣足，手中常提着一根烧火棍，在厨房做杂务，尽职尽责，十分勤劳。由于地位平平，寺中竟然没有人知道他的姓名和法号。至正十年，刘福通等人领导的红巾军突然围攻少林寺，由于事发突然，寺中僧众完全不知所措，在这危急关头，一直从事烧火杂务的行者手提烧火棍，冲出山门，身体忽然变长，高数十丈，站立山峰之上，大叫“吾乃紧那罗王”，红巾军见此情状都惊恐万分、到处逃邃，少林寺也因此免遭大难，这位行者也在随后圆寂。直到这个时候，少林寺僧众才知道这位行者就是监斋菩萨——紧那罗王化身。为了纪念这位行者护寺之功，少林寺僧众就在寺院中为他塑像，建立紧那罗殿，请他担任寺院护法伽蓝菩萨，并有像供于厨房上，尊为“监斋使者”，用来圆满寺院饮食之事。

　　揭秘：紧那罗王　　《大圣紧那罗王所问经》卷一载，大圣紧那罗王（Druma-Kinnara-rāja）与无量之紧那罗、干闼婆、诸天、摩侯罗伽等，共自香山来诣佛所，于如来前弹琉璃琴，大迦叶等叹言：“此妙调和雅之音鼓动我心，如旋岚风吹诸树身，不能自持。一切诸法向寂静，如是乃至上中下，空静寂灭无恼患，无垢最上今显现。”　　《舍利弗问经》记载：“紧那罗神者。昔好劝人发菩提心。未正其志。逐诸邪行。故得今身。”　　华严经探玄记卷二载，此神形貌似人，然顶有一角，人见而起疑，故译为疑人、疑神。彼具有美妙的音声，能歌舞。华严经疏卷五载其为天帝之执法乐神。大乘诸经中，佛说法之听众中常列其名。　　又观世音菩萨为济度众生，而顺应各种机类示现三十二种形相（即三十二应），其中第二十九即为“紧那罗应”。谓紧那罗若欲脱离紧那罗身，观世音菩萨即于其前应现紧那罗身，为其说法，使之成就。（大圣紧那罗王所问经卷一、法华经卷一序品、起世经卷一、大智度论卷十七、注维摩诘经卷一、大日经疏卷六、慧琳音义卷十一）　　由上可知，我们追溯灶神的前世今生，最终知道原来是佛教天龙八部护法之一，也是观世音菩萨的三十二应身之一，所以，这位形象威猛的紧那罗王，是佛教非常重要的护法善神——监斋菩萨，能在民间演化成灶王爷，成为普通民众家庭的守护者，实在是我们众生之福。