禅宗坦荡，它认为如果有一佛一祖表现出平凡和神圣，它就要割舍崇高，向先祖致以抱歉，让佛心和众生平等相融，禅宗不允许任何独裁， 真正的禅应该回归本源，推倒常规产生顿悟和机锋。禅宗的主要流派有以下几种：

沩仰宗，长沙宁乡有沩山禅师灵祐，江西宜春有仰山禅师慧寂，慧寂是灵祐的弟子，灵祐是淮海的弟子，淮海以深拨炉灰得火为例子启示灵祐，人人皆有佛性，人心像炉灰一样深处藏佛性可燃烧。沩仰宗认为世间有三种尘垢，想生相生流注生，也就是胡思乱想和物欲成相及其叠加，滚滚红尘是想出来的、看出来的、又想又看变出来的，三种分类对应三重洗涤方式即洗尘得真。

临济宗在公元九世纪由义玄禅师在河北正定的临济禅院创立，特点是机锋峻烈，特征是清净左右无分别上下无差别，不受人惑，喝断执着。宋代说法，佛寺多禅林，禅林多临济，禅宗成主流，主流是临济。在临济宗看来，拆除界线世界就平衡，大家都平等为什么还要受诱惑呢?只要抓住自性，随时随地都能顿悟成佛。学人要把“无位真人”也称“临济真人"。创建的“四料简”、“四宾主”、“四照用”套路，让初来学者一点点来排除。

曹洞宗源于江西曹山或广东的曹溪，创立者是唐代的洞山良价及其弟子曹山本寂。曹洞宗讨论事理关系，其中事是指物态状态，理指共同的天性。曹洞宗认为，要追求共同的“理”，但也不应鄙视各种各样的“事”，如果无事，理也显现不出来。在“宝镜三昧”中，把“理”比作镜中映象，把事当作镜外实相，这种理论叫“回互"，即个性与共性，真与幻，事与理的对立统一，它不及禅宗本体思维的生命力，但它的机锋比较有趣。

云门宗名字源于广东云门山，创立者文偃禅师，它干脆利落，认为真正的天性能涵盖宇宙，若能揭示就能截断众流，并让百姓在随波逐浪中觉悟。正所谓“堆山积岳,一尽尘埃”。云门宗的一字关是一种高超的智慧，能使思维跃动在宇宙和民众之上，让事情简单而神秘，与此同时，也可能由于文字模糊而浮泛，往往会掉进另一种执着。云门宗兴于五代盛于北宋。